イルカとカカシが食後のお茶を飲んでいた時のことである。

イルカが何かを思い出したらしく、「そうそう」と言って話し始めた。

「一週間前に押入れに市松人形があることに気付きまして」

「忘れてたんですか？」

「三年前に知り合いが廃棄するってんで、譲り受けてそのままになっちゃってました」

物忘れが激しくなったと苦笑いしながら頬を掻く。

「それでですね、三日前に再度見たら、髪の毛がすげぇ短くなってたんです」

「本当にあった怖い話ですか！？」

「いえいえ、かすれてて読めなかったんですが、漢字だらけの長方形の紙で丁寧に木箱をとめてあったんで、由緒正しい人形っぽいです。そうだとすると、人の毛が使われていても不思議じゃありません。湿度のせいで伸縮しちゃいますからねぇ、人の髪って」

「由緒ある呪われた人形じゃねぇか」

「持ってても仕方ないんで、近所の子どもにプレゼントしようかなぁ」

「サプライズすぎて、子ども泣きますよ。下手すりゃ親も泣くんじゃありませんかね」

「そんなに喜ばれますか！」

「どうしてそうなる」

「物を貰う、泣く、というキーワードから導き出した結論です」

「そこに『呪い』というワードを付け加えて再チャレンジしてください」

イルカは目を閉じ、考え始める。どれほどそうしていただろう。イルカは目を開け、神妙な顔で言った。

「立派なゴーストハンターになりましたが、グールに負けました」

「イバラの道を歩んだんですね、ご苦労様です、さようなら」

「返答が適当すぎやしませんか？」

「真面目に返せとか、無茶振りやめて」

「ともかく、件の人形です」

イルカはちゃぶ台の上に箱を乗せた。

大きさは二十五センチくらいで、お札らしきものが丁寧に剥がされている。

イルカは躊躇なく蓋を取った。

「普通の人形でしょう？」

取り出してカカシに見せる。

一見するとおかっぱ頭をした普通の人形だが、警戒するカカシ。

「……？」

イルカが怪訝な顔で人形の背中を触り、ほどなくしてポチリと音がする。

──と、人形の髪が足まで伸びた。

「ギャー！」

カカシの声がこだました。

イルカは目を輝かせながら人形を見つめている。

「ちょっ、キモいんですけどっ！」

「思い出しました。これが面白くて引き取ったんですよ。別に由緒正しくはないんですがね。知人の作ですし」

「ねぇだろ、そのギミックは。っつーか、考え付いても普通作らないだろ。頭皮から何からの毛穴が一気に広がったわ！」

「詰まらないように、早く毛穴を閉じた方がいいですよ。黒ずむと大変です」

「やかましい！」

「どうしましょう、子どもにあげるのが惜しくなってきちゃいましたよ」

「あげたら、子どもがひきつけ起こすわ！」

「この仕掛けを目にして手放したくなくなったからって、そんなに必死にならなくて大丈夫ですよ」

──どうしてそうなった！？

という言葉をカカシは飲み込んだ。

他に犠牲者を出してはいけない。

ほんの少しずつ髪が短くなっていく人形を見ながら、もっと禍々しい箱に封印して、うっかり誰かが開けてしまわぬようにせねば、とカカシは強く思ったのだった。

2011.7.12