食卓に黒いご飯があった。

「黒米？」

カカシは微妙な表情で尋ねた。

「いえ、白米です」

イルカは真顔で答え、カカシに席をすすめる。

「……箸を持つ前に尋ねておきたいんですが、なぜこのような黒い米ができたのでしょうか」

「炊飯器が壊れまして鍋で炊いてみようと思ったんです」

イルカはそこで息を大きく吸い込み、声の調子を変えて喋り始めた。

「はじめちょろちょろ中ぱっぱ、赤子泣いてもフタとるな」

そこで沈黙が訪れた。

「はぁ……」

とりあえず相槌を入れるカカシ。「これを参考に炊き始めたんですけどね」とイルカは話を続けた。

「意味が分からない！」

「分からんなら参考にするな！」

「赤子なんぞ、ここにはおらんわー！」

「いてたまるか！」

「これだと一生鍋の中身は封印状態だー！」

「アホか、あんた！」

イルカはピタリと動きを止めた。どうやら心外だったようだ。

「あのね……その言葉の意味はね」

カカシは説明をしようと口を開いた。

「まぁ、食べ物を粗末にするのも何なんで、食べてください」

「聞けよ、説明」

「あぁ、ご飯が冷めてしまいます」

どうやら本気で聞く気がないらしい。

「温かかろうが冷たかろうが、食えませんよ」

「雑炊にしますか？」

「そんな次元の問題じゃないと早く気付いてください」

イルカは腕を組み、考え込んだ。そしてポツリと言う。

「カカシ先生、明日、お弁当作ってあげます」

「入れる気満々だろ！　そしてあんた、本当は自分で食べる気ないだろ！」

「俺は食べてくださいと言った覚えはありますが、自分で食べるとは言ってません」

その言葉に、カカシは優しく微笑んで、黒い米を廃棄処分にしたのだった。

2005.03.22