扉を開けると、泥まみれのカカシがいた。

「任務ご苦労様です」

労いの言葉をかけて部屋に通し、「お茶とお酒どっちにしましょう？」と問えば、「酒」と短い返答。

二人はしばらく会話もなく酒を飲んでいた。

「……って違うだろうが！」

「いきなり何なんですか、あんたは！」

「泥だらけで人の部屋上がりこみやがって、今日掃除したとこなのに。酒よりまず、さっさと風呂入れ！　何かすっぱい匂いがする！　何日風呂は入ってないんだ！？」

「あんたが酒を勧めたんでしょうが。ちなみに一週間ほど入ってませんけどね。俺はちゃんと風呂を借りてから一息つくつもりでしたよ」

「俺の誘いを断わってでも、まず先に『風呂に入ります』って言うのが、常識ある大人の行動でしょう。任務明けのどこか愁いを含んだ雰囲気に流されて、思わず酒なんぞ勧めてしまったじゃないですか」

「一週間で人間変わるワケもないけど、相変わらず無茶苦茶いいますね、イルカ先生」

「ここは俺の部屋です。すなわち俺がルール」

「いや、外でも充分我侭放題してますよ、あんた」

「そんな事はどうでもいいです。とりあえず風呂に入ってきなさい。沸いてますから」

イルカがビシッと風呂場を指差す。カカシは「はいはい」と面倒くさそうに立ち上がると、素直に風呂場へと直行した。

それから３０分後、ホコホコと湯気をまとったカカシが、タオルで頭を拭きながら出てきた。

そこかしこに落ちていた泥は、イルカが綺麗に掃除をしたようだ。

「それじゃあさっきの続き」

そう言って酒の入ったコップに手を伸ばす。

「それ一杯飲んだら寝てください」

一瞬の沈黙の後、カカシがポツリと尋ねた。

「……誘ってるんですか？」

「今の会話の流れだと、明らかに眠ってしまえという意味だと思うんですが」

「えぇ、嫌ですよぉ」

不服そうに口を尖らせるカカシに、イルカは真顔で首を振った。

「ピンポンパンポン、はたけカカシ君に命令です。ごねずに寝ろ」

「抑揚のない変なアナウンス止めてくださいよ」

「風呂も入った。酒も飲んだ。それ以上に何を望むんですか？　ってか口を開くな。予想はついたから」

「尋ねておいて口を開くなって……」

「上目遣いで『イルカ先生かな』とか言うつもりだったんでしょう」

「大当たりです」

「カカシ先生の発言は意外性に欠けていて、どうかと思います」

「あんたの言動は予想外なので、俺は困っています」

「褒められちゃった」

頬を染めるイルカに「褒めてねぇよ」とカカシが告げる。

「褒めてくださいよ。俺、褒められるの好きなんで」

「ごめんなさい。褒めようがないので、その役は辞退します」

「褒めてくれないなら寝てください」

「俺って、それだけの存在！？」

イルカは聞いているのかいないのか、大きな欠伸を一つした。

「カカシ先生寝ないなら、俺は先に休みますよ。実は疲れてるんで」

手をヒラヒラと振って寝室に去っていくイルカに「マジで？」と、手を伸ばすも、アッサリ無視される。

数分後寝室に行くと、イルカはすでに幸せそうな寝息を立てていた。

「……俺の身体を気遣ってくれたのかなぁ」

好意的に解釈したものの、カカシは複雑な表情を浮かべたまま、イルカの横におさまったのだった。

2004.10.08